姜棠右手死死攥着草绳，绳结与手掌间磨出刺目的红，草绳另一端系在一个木板上，上面躺着三个晕厥过去的男子。

每拖行一步，都像是用尽了所有力气。

她身后越来越多的围观人，跟着她的步伐，议论纷纷，指指点点。

直到登闻鼓前，她松开了手中的草绳，一步一步上了台阶，拿起了鼓锤。

“嘶！姜家二姑娘这是要敲登闻鼓！”

“这登闻鼓一响，有罪无罪先受三十廷杖，若所言不实，更是罪加一等。”

“非有天大冤情或急难之事，寻常百姓断不敢轻易敲响，这姜二姑娘怕是受了天大的冤屈，这才来敲登闻鼓！”

“怕是这私奔一事有什么猫腻，这姜二姑娘也是个可怜之人，爹不疼娘不爱的！”

姜棠深吸一口气，高高扬起鼓槌。

“姜棠，你疯了！”

崔砚舟急急忙忙从马上跳下来，拨开人群，冲上前，紧张地指着她手中的鼓锤：“放……放下来，不要敲，有什么事情你跟我说，若我解决不了，还有祖父，还有清河崔氏。”

姜棠回头，猛地红了眼眶：“表哥，此事我意已决，这状，我要告，何况……”后面的话空有口型并无声音。

崔砚舟盯着她的口型，瞳孔震颤，猛地上前两步：“你……你可知，敲响着登闻鼓是什么后果！”

姜棠嘴角勾了抹惨笑：“我知道，可即便是赌上这条命，我也要告！”

当得知那人是柳知远时，一个声音不断地在她脑海中提醒她——

时不我与，稍纵即逝！

若是这次不咬死了柳氏，下次再想翻身，不可能了！

这登闻鼓，她必须敲，要敲的响，敲的远，敲的谁都不能徇私枉法！

她重新扬起鼓棒，重重地朝那登闻鼓敲了过去……

“姜……”崔砚舟话还没说完，鼓声已起，闭了闭眼。

“咚咚咚……”

鼓声沉闷悠长，响彻半个上京城。

“民女姜棠，叩告苍天！”

“一告姜府大伯母柳如烟，买凶杀人，二告怀乡县令柳知远诈死！”

正伏案核查卷宗的大理寺卿沈砚之，握着笔的手指猛地一紧。笔墨滴在纸上，他却浑然未觉，只抬眼望向窗外。

“是登闻鼓响了？”

他问身后的站着的小吏。

“这登闻鼓，倒是有些时日没响过了。” 小吏也难掩惊讶，朝着外面望去。

“去看看，是谁在外面。”他放下笔站起身。

小吏应声而去，脚步在回廊上渐行渐远。沈砚之走到窗边，推开半扇木窗，风里带着鼓皮震动的余韵，还夹杂着远处隐约的人声。

不多时，小吏匆匆回来，脸色有些异样：“大人，敲鼓的是个女子，是姜府二姑娘姜棠，户部尚书姜大人的嫡女。”

不多时，姜棠被带进大理寺，三个昏厥的男子也被抬了进去。

差役们将围观的人阻拦在外，不叫他们再往前压近半步。

沈砚之看着堂下跪着的女子，她穿着一袭浅青衣裙染上了刺目的血迹，微微蹙眉，目光又落在她身侧的三位男子身上，像是晕厥了。

“你可知，敲登闻鼓，有罪无罪先受三十廷杖，若所言不实，更是罪加一等。”

“民女知晓！”

姜棠暗自咬牙，朝着他一叩。

堂中静了好一会儿。

“这三十廷杖打下去，你的命可能就保不住了。”

沈砚之言简意赅地说道。

她迟缓了片刻，缓缓抬头，目光望向站在她面前的沈砚之身上：“即便是没了这条命，我也要告，还请大人为民女做主。”

“你要状告谁？”

沈砚之眼眸微垂，神色不明。

“民女姜棠，一告府中大伯母买凶杀人，二告怀乡县令柳知远诈死！”

沈砚之诧异地掀起眼：“你说谁，柳知远？你可知道那柳知远因贪墨赈灾银，早就被问斩了？”

姜棠手一指：“此人正是被斩首的柳知远！”

沈砚之眼皮一跳，蓦地朝旁边走去，心中大惊，此人果然是柳知远，上一任怀乡县令！

不知过了多久，沈砚之才从柳知远脸上移开视线，转过身看着姜棠，缓缓道。

沈砚之朝着身后的小吏挥挥手，指着地上的三个人：“弄醒他们。”

闻言，小吏转身拿了盆冰水，朝着三人脸上一泼。

“嘶！”

三个人悠悠转醒，待看清四，吓得从木板上滚下来。

“这……这是何处？”

“可认得她？”沈砚之手朝着姜棠一指。

其中一个人瞧沈砚之穿着官服，吓得一哆嗦，脱口而出：“不关的我的事情，是柳大爷让我们做的！”

柳知远晃了晃脑袋，看向面前的人，脸色陡然变了沈砚之！大理寺卿！

扑通一声，跌坐在地上。

“不……不是，我不是！”

沈砚之缓缓上前一步，微微弯着腰，直直地望向他眼眸：“不是什么？”

“我不是柳知远，你们认错了，认错了……”

沈砚之冷嗤一声，不打自招：“来人，押进大牢！”

“你们认错了，不能抓我，我冤枉，姜棠，你个贱人！”

直到三人的身影彻底看不见，他才转身，看着姜棠。

“此事重大，本官还需彻查，只是……”

沈砚之顿了一下，目光在姜棠脸上打了个转，提高了声音，像是朝着外面围观的人说的。

“本官接了你的状告，只是律法不可罔顾，本官念在你一介女流，案情重大，将这三十廷杖改为足刑。”

姜棠低垂着眼，朝着他重重一叩，忍不住红了眼眶，哑声道：“谢大人！”

明明在决定敲登闻鼓那一刻，就已经做好了半死的心理准备，可在此刻，她才后知后觉的害怕起来。

闻言，崔砚舟猛地攥紧了手，满眼焦急的望向跪在那一动不动的身影。

话音落，就有人上前按着姜棠，紧接着，竹篾一下下落在脚底。

姜棠吃痛，忍不住闷哼出声，又死死咬紧牙关，就连唇齿间也弥漫起了一丝腥气，原本就惨白的脸愈发难看，额头上豆大的汗珠顺着脸颊滑落，砸在地板上，

堂外，崔砚舟的脸色也顿时变了，垂在两侧的手攥的青筋泛起。

恨不得那每一下都落在他的身上。

“大人，她晕死过去了。”